土石坝滑坡的原因较为复杂，往往的多种因素的组合。最重要的原因是坝体内部原因，其次是外部的自然因素和运行管理不当的人为因素，因而促成滑坡的产生。由于我县小型水库基本上建于上世纪六、七十年代，当时无正规设计，也不对上坝土料组成提出要求，土石料的颗粒组成是影响土石料的力学性质的主要因素。壤土、可塑粘土对土石坝防渗性较好，但其稳定性较差，特别是在其饱和情况下，坝内水位降低，坝内生产反滤的情况下其稳定性较差。其次是选用筑坝材料不当，如当地筑坝土料内高岭土等有害粘料含量较高时，筑坝后遇水膨胀，抗剪强度降低，引起边坡失稳。由于水库上下游坝坡设计断面较陡，通常在1：2.0 以上；为增加水库蓄水量，盲目将坝多次加高从而造成边坡失稳形成滑坡。除去以上因素外同时也存在管理方面的原因。
水库在放水时水库水位降落速度过快，使大坝迎水坡上部土体变为饱和容重；同时其空隙水向上游排出，造成很大的反渗压力；加之迎水坡土料透水性差，造成附加孔隙水压力；这些因素均加大了迎水坡的滑移。